质量数是质子数和中子数的加和，而加和的英文是“Additivesum”，因此质量数用a表示。质量数（Massnumber）是指中性原子中将原子内所有质子和中子的相对质量取近似整数值相加而得到的数值，由于一个质子和一个中子相对质量取近似整数值时均为1，所以质量数（A）=质子数（Z）+中子数（N），比如对于氧气来说，其原子的原子核内质子数和中子数皆为8，故其质量数为16与其实际原子量15.9994极为接近。
