驻外大使是副司级及以上级别干部，中国驻外使节的衔级从高到低为大使、公使、参赞、一等秘书、二等秘书、三等秘书与随员七等。大使全称“特命全权大使”，是外交使节的最高级别。而大使一般又分为五个等级，一级为副部级大使，二级为正司级，三、四级为副司级大使或领事，五级为处级大使或领事。目前中国驻外大使均为副司级及以上级别，其中二、三级占绝大比例。随着中国外交规模的扩大与关系的提升，目前处级大使已经成为历史。而九个最高级别即副部级外交国家对于中国的外交关系走向至关重要，其级别的变动也直接反应中国外交主要战略的变迁。大使的主要职责是：同驻在国政府保持政治联系，促进两国正常关系的发展，研究驻在国的情况和内外政策，保护本国国家权益。大使享有代表本国和进行外交活动的权利，享有外交特权，同时，也有尊重驻在国法律、秩序、风俗习惯和承担不干涉该国内政的义务。
