1、升空靠外挂的两个固体燃料火箭，另外航天飞机也带有火箭发动机，使用外挂的燃料箱。
2、进入轨道之后固体火箭和外挂燃料箱被抛弃，变轨飞行和姿态调整使用内置燃料。
外挂的燃料箱：外表为铁锈颜色，主要由前部液氧箱、后部液氢箱以及连接前后两箱的箱间段组成。外挂燃料箱负责为航天飞机的3台主发动机提供燃料。外挂燃料箱是航天飞机三大模块中唯一不能重复使用的部分，发射后约8、5分钟，燃料耗尽，外挂燃料箱便被坠入到大洋中。
火箭助推器中装有助推燃料，平行安装在外部燃料箱的两侧，为航天飞机垂直起飞和飞出大气层进入轨道，提供额外推力。在发射后的头两分钟内，与航天飞机的主发动机一同工作，到达一定高度后，与航天飞机分离，前锥段里降落伞系统启动，使其降落在大西洋上，可回收重复使用。
