道德主要依靠社会舆论、传统习惯和内心信念来发挥自身的调节作用。而且道德是社会意识形态之一，是人们共同生活及其行为的准则和规范，并且道德对社会生活起约束作用。
道德一词，在汉语中可追溯到先秦思想家老子所著的《道德经》一书。老子说：“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”其中“道”指自然运行与人世共通的真理；而“德”是指人世的德性、品行、王道。但，德的本意实为遵循道的规律来自身发展变化的事物。
