先生这个称呼由来已久。历史上各个时期，对先生这个称呼是针对不同对象的。《论语为政》：“有酒食，先生馔。”注解说：“先生，父兄也。”意思是有酒肴，就孝敬了父兄。《孟子》：“先生何为出此言也。”这一先生是指长辈而有学问的人。
因为宋庆龄是孙中山的夫人，为国母，亦为一种尊称。先生一词是专门对男性的尊称。后来对有学问、且品行道德都让人尊敬的女性称为先生。如冰心、宋庆龄、何香凝、杨萌榆等。
