因为滥伐滥垦，自秦汉以来黄土高原经历了三次滥伐滥垦高潮。
第一次是秦汉时期的大规模屯垦和移民实边开垦，这次大屯垦使晋北陕北的森林遭到大规模破坏。
第二次是明王朝推行的大规模屯垦，使黄土高原北部的生态环境遭到空前浩劫，据考证，明初在黄土高原北部陕北和晋北大力推行屯田制，竟强行规定每位边防战士毁林开荒任务。
第三次大垦荒是清代，清代曾推行奖励垦荒制度，垦荒范畴自陕北、晋北而北移至内蒙古南部，黄土高原北部和鄂尔多斯高原数以百万亩计的草原被开垦为农
