历史上，不同时期的皇帝的权力是不同的，在中国，总体趋势是皇帝权力越来越大，到清朝达到顶峰。封建社会中，皇权始终受到相权、族权、宦官权力的制约。
古今中外，皇帝的权力大小就是因双方的关系情况而变动。皇帝权力，不仅仅指皇帝一人的权力，实际上是指皇帝代表的统治阶级的权力。中国第一个皇帝是秦始皇，他除了个人皇权外，还有相权，就是指丞相、宰相这些直接管理国家事务的朝廷高官。秦朝到明朝，一直有相权存在。相权与皇权的矛盾一直尖锐，张居正时，皇帝荒淫无度，但是张居正的内阁照常运作，国家没有混乱。
