不同种类的蝉，生命周期也不同。
法国蝉的生命周期大多是4年，而北美洲却有寿命长达17年的蝉。中国蝉的寿命多数在3至7年，其中接近一半为5年，也有少数能度过8至9年岁月。
生物学家普遍认为，蝉是世界上寿命最长的昆虫。
蝉的一生是这样度过的：受孕的雌蝉用尾部的产卵器在树枝上打孔，打穿木质部，直达髓心，每个小孔产几个卵，小孔共有好几十个，卵的总数一般在300到400枚，最多可达600枚。像自然界其他弱小的生灵一样，它们中的大多数都活不到成年期。卵自行孵化后，幼虫钻出小孔，在树枝上第一次蜕皮，几小时后，表皮角质化变硬，就落到地面，用前爪挖土，钻进泥里，在黑暗中度过漫漫岁月，靠吸食树根里的汁液生存、长大。而钻出地面，蜕皮后重见光明的成年蝉，绝大多数存活期在半个月以内，最短的只有可怜的3天，最长的黑蚱蝉成虫，在阳光下也只有45天到60天的存活期。
