在溶解过程中，溶质的微粒分子或离子不仅要互相分离而分散到溶剂中去，同时，溶解于溶剂中的溶质微粒也可以和溶剂分子生成溶剂化物。在这一过程里要放出热量。
因此，物质溶解时，同时发生两个过程：一个是溶质的微粒分子或离子离开固体表面扩散到溶剂中去，这一过程吸收热量，是物理过程；另一个过程是溶质的微粒分子或离子和溶剂分子生成溶剂化物并放出热量，这是化学过程。这两个过程对不同的溶质来说，吸收的热量和放出的热量并不相等，当吸热多于放热，例如硝酸盐溶解在水里的时候，因为它和水分子结合的不稳定，吸收的热量比放出的热量多，就表现为吸热，在溶解时，溶液的温度就降低。
