首先，各类精神活性药物的成瘾原理都是基本相同的。药物在重复使用后，效果递减的特性叫做耐药性，这会导致生理依赖；同时由于人们在心理上渴望某种药物及其效果，这会产生心理依赖。这两种依赖性是大多数成瘾症状的主要原因。
对应到不同成瘾源，原因基本上相同，但是有略微的差别。
鸦片类毒品起作用的主要是内啡肽，另外大麻上瘾主要是由于心理依赖的原因，其生理依赖性低于其他大多数精神活性物质；而可卡因，冰毒则是属于兴奋剂，这类药物可以带来巨大的愉悦感，心理依赖以及生理依赖共同造成这一类药物高成瘾性。
酒精主要作用是抑制脑中对思维和行为进行自我监控的回路，属于抑制剂。值得一提的是，人们几乎从来不会为了获得快感而使用，大多数酗酒的人普遍面对着巨大的压力或者说焦虑。
烟瘾主要诱因是尼古丁，尼古丁属于兴奋剂，也就是可卡因和冰毒从属的那一类精神活性药物，它也具有高成瘾性。事实上，就我个人认为，其他精神活性药物（包括海洛因、酒精、鸦片、可卡因）所造成的不良影响都没有吸烟的危害大。
