1、母后皇太后是前任皇帝正式册封的正宫皇后，是现任皇帝的嫡母。
2、圣母皇太后是现任皇帝的生母，母凭子贵。
3、太皇太后是皇帝的祖母。
中国古代的嫡庶关念是非常严格的，父亲的正式妻子才是母亲，而自己的生母只能叫姨娘。明清两代，即位的皇子大都不是嫡子，皇后甚少生养，所以皇帝即位后都是两宫并尊，嫡母称为母后皇太后，生母称为圣母皇太后。母后皇太后的地位更高，传统上东西两宫有嫡庶之别，所以又称母后皇太后为东太后，圣母皇太后为西太后。而太皇太后并没有实际权利。
