把请客的主人比喻为东道主，古时汉族民间宴请款留宾客的主人。客人由西来，则称主人为东道主，客人由南来，则称主人为北道主。泛指接待或宴客的主人。后来之所以都用东道主来指接待宾客的当地主人。
东道主原意为东方道路上的主人，因当时郑国在秦国之东，接待秦国出使东方的使节，故称“东道主”。后以“东道主”指称接待或宴客的主人，或指请客的人。现在，“东道主”也可以指某项赛事的主办国家、主办城市或主办单位等。
