硝化棉用途是变魔术，是火纸的重要原料，由于推进力远远大于黑色火药，并极易点燃，可以推进10mm以下的金属弹丸。由于燃速快，压力大，不适用焰火。质量好的硝化棉燃速极快，所以可以直接在手上点燃而不会烧伤，但注意添加物的量，硝酸钾过高会产生熔融残渣导致烫伤。
硝化棉为白色或微黄色棉絮状，能溶于丙酮。学名纤维素硝酸酯，旧称硝化纤维、硝化棉。NC是一个聚合物。其分子量很大。它的分子式是C6H7O2(ONO2)a(OH)3-an，其中a为酯化度，n为聚合度。习惯上用含氮量百分数代表酯化程度。硝化棉具有高度可燃性和爆炸性，其危险程度根据硝化程度而定，含氮量在12.5%以上的硝化棉危险性极大，遇火即燃烧。在温度超过40℃时能加速其分解而自燃。含氮量不足12.5%的硝化棉虽然比较稳定，但受热或储存日久，逐渐分解而放出酸，降低着火点，亦有自燃自爆的可能。
