太皇太后大，皇太后是皇帝的亲妈，太皇太后是皇帝奶奶。在部分朝代曾出现的太帝太后、皇太太后、帝太太后等，皆为太皇太后的变体。
由于继承皇位的可能是庶子，或者皇帝在继位时，其生母、亲祖母已去世，所以皇太后、太皇太后并不一定是皇帝的生母或亲祖母。
一般的情形是，嫡子继承皇位，只有皇帝的生母被尊为皇太后，继而被尊为太皇太后。如果庶子继位，嫡母、生母同在，则嫡母定被尊为皇太后，而生母也有可能被尊为皇太后，由此，后世可能出现太皇太后非皇帝亲生祖母的情况。在旁支入继的情况下，通常继任皇帝只能以被继承者为自己的尊亲，不能加尊生母。
总之，能够被尊为皇太后、太皇太后，不但要看继承人和被尊者之间的血缘关系，更要视彼此的宗法关系而定。
