大家所看到的白天黑夜之分，是由于地球自转产生的。地球是一个不发光、不透明的球体， 并且一直在不停的自转，所以在同一时间里，太阳只能照亮地球表面的一半。被阳光照亮的半个地球是白天，没有被阳光照亮的半个地球则是黑夜。这就产生了白天与黑夜。
并且由于地轴是倾斜的，所以地球上不同地区的昼夜长短是不同的。在地球的南北两极地区，太阳终年斜射，昼夜长短变化最大。
南北半球的高纬度地区还会出现太阳终日不落或终日不出的现象，即一天24小时都是白天或者黑夜，这就是极地地区的“极昼”和“极夜”现象。
昼夜交替的周期，是太阳连续两次经过同一子午线的时间间隔，叫做一个太阳日。太阳日制约着人类的起居作息，因而被用来作为基本的时间单位。
此外，太阳日时间不长，使整个地球表面增热和冷却不致于过分剧烈，从而保证了地球上生命有机体的生存和发展。
