玉玺，专指皇帝的玉印，是至高权力的象征。古代印、玺通称，以金或玉为之。据说始于秦始皇。玺始出于周，到了秦朝才有玺和印之分，皇帝用的印叫玺，而臣民所用只能称为印。出处：《史记·秦始皇本纪》：“令子婴斋，当庙见，受玉玺。”李商隐《隋宫》诗：“玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。”
玉玺是御玺的俗称，正确、专业的称谓：宝玺。明代正式宝玺亦为玉制，沈德符《万历野获编》即记载：“至嘉靖四十五年之冬，则世宗已不豫久矣，乃下诏曰：先朝甲戌遇灾，御宝凡六，其五已遭毁。命所司觅美玉补造。”可见御宝仍为玉制，惜未能流传至今。然成化、嘉靖时，确实用白石等制作一批印玺，多属闲章，部分印文的文字与御宝一样，现藏故宫。明朝有二十四宝玺，其中皇帝奉天之宝为唐宋之传玺（《明史》卷七十四；《明会要》卷二十四；《明官史·木集》）；清朝的宝玺用料更繁多，除玉外，还有栴檀香木、檀香木质、金质、水晶、玛瑙、骨质等等。
