如果仔细盯住一点瞧，就会发现水面一会儿高高耸起，一会儿又低低落下，反复地在那振荡。那高高耸起的部分就叫做波峰”，那低低落下的部分叫做波谷”。两个相邻波峰或两个相邻波谷之间的水平距离，叫做波长”。如果借助秒表进行观察就会发现，某一点两个波峰出现的时间间隔差不多是相等的，这个时间间隔叫做周期”。
也就是说，海浪的周期是某一固定点从一个波峰（或波谷）到下一个波峰（或波谷）所需的时间。而波峰或波谷）向前推进的快慢，就叫做波速”。海浪有风浪和涌浪之分。一排排整齐传向海岸的浪，是从远处传来的涌浪。它的波长较长，波速较快，有几百米甚至上千米，每秒十几米甚至几十米。
当这种波长较长的涌浪传到近岸浅海后，由于地形变浅，波速便要受到海底地形的影响。水越浅摩擦越强波速越慢。在近岸浅海，海底地形一般总是离岸越近，水越浅；而且，等深线大多与海岸线平行。这样一来，不论从外海什么地方，也无论从哪个方向传来的涌浪，只要一传到近岸浅海处，它的波速便在与海岸线平行的等深线处逐渐趋于一致，波速既然相同波浪便总是平行地向岸边冲来。
