刘向字子政，原名更生，世称刘中垒，楚国彭城人，祖籍秦泗水郡丰县。出生于汉昭帝元凤四年，去世于汉哀帝建平元年。刘邦异母弟刘交的后代，刘歆之父。其散文主要是秦疏和校雠古书的"叙录"，较有名的有《谏营昌陵疏》和《战国策叙录》，叙事简约，理论畅达、舒缓平易是其主要特色。
曾奉命领校秘书，所撰《别录》，是我国最早的图书公类目录。三篇，大多亡佚。今存《新序》《说苑》《列女传》《战国策》等书，其著作《五经通义》有清人马国翰辑本。《楚辞》是刘向编订成书，而《山海经》是其与其子刘歆共同编订成书。
