测定能够认识其形状的最小视网膜上的成像。视力表有很多种形式，最常见的是E字型视力表。用E字母是为了让不认识英文字母的人，也可以看懂E字三横线缺口的方向。
常用的E字国际标准视力表是根据视角的原理设计的。所谓的视角就是由外界两点发出的光线，经眼内结点所形成的夹角。在5米距离，10行的E字上下两横在视网膜上的投影正好是1度角，计算公式为：视力=1/度角。
检查视力一般分为远视力和近视力两类，远视力多采用国际标准视力表，此表为12行大小不同开口方向各异的“E”字所组成；测量从0.1到1.5；每行有标号，被检者的视线要与1.0的一行平行，视力表与被检查者的距离必须正确固定，患者距表为5米，如不足5米，应在2.5米处放置平面镜来反射视力表。
