物体在力的作用下发生的形状改变叫做形变。在外力停止作用后，能够恢复原状的形变叫做弹性形变。发生弹性形变的物体，会对跟它接触的物体产生力的作用。这种力叫弹力。洗衣机的形变是不会自行恢复的，这不是弹性形变，而且弹力是发生在弹性形变过程中，绳断后，就没弹力了。 弹力产生在直接接触而发生弹性形变的物体之间。通常所说的压力和支持力都是弹力。压力或支持力的方向总是垂直于支持面而指向被压或被支持的物体。 通常所说的拉力也是弹力。绳的拉力是绳对所拉物体的弹力，方向总是沿着绳而指向绳收缩的方向。
