把金属材料(可分为钢、铸铁和有色金属及合金等）加热到一定温度,在此温度保持一定时间,用合适的冷却介质冷却到室温,这一过程就叫热处理。其中,有的材料加热和冷却可分阶梯进行。
热处理分为加热、保温、冷却三个过程。对于不同的金属材料、不同的外形尺寸和不同的加热介质，为了不同的目的，最终加热温度的高低、加热速度、保温时间长短、冷却介质及冷却速度和方式各有不同。
