水准仪的作用是提供一条水平视线，实现这一作用靠其望远镜的视准轴和水平管轴。
如果它们平行，则无论是在包含视准轴的竖直面上的投影还是在水平面上的投影，都应该是相互平行的。如果二者不平行，这一夹角在竖直面上投影的夹角称为i角。故称由于望远镜视准轴和水平管轴不平行所引起的观测误差为i角误差。
