金文是指铸刻在殷周青铜器上的铭文，也叫钟鼎文。商周是青铜器的时代，青铜器的礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，“钟鼎”是青铜器的代名词。青铜，是指铜和锡的合金。中国在夏代就已进入青铜时代，铜的冶炼和铜器的制造技术十分发达。周以前把铜称作金，因此铜器上的铭文称作“金文”或“吉金文字”；又因这类铜器以钟鼎上的字数最多，所以又称作“钟鼎文”。 金文应用的年代，上自商代早期，下至秦灭六国，约1200多年。金文的字数，据容庚《金文编》记载，共计3722个， 其中可以识别的字有2420个。金文可略分为四种，即殷金文、西周金文、东周金文和秦汉金文。
