在中子发现前，人们只知道在自然界中有两种相互作用：电磁力和万有引力，两者都是长程力，大小都与距离的平方成反比。其中电磁力比万有引力强得多，单独核子间的万有引力远不能克服静电斥力而将质子聚到原子核这么小的体积中。为此物理学家认为有第三种相互作用存在，即核子间有核力作用。
核力有以下特点:
1、核力是一种强相互作用；且主要是吸引力，比库仑力大得多。实验证实，在吸引范围内，核力约是静电斥力的100倍；
2、核力是短程力，只有当两核子间距离为原子核的尺度时，才有相互作用。当核子间距离大于0．8fm时表现为吸引力，且随距离增大而减小；到l0fm时，核力几乎消失．而在距离小于0．8fm时，表现为斥力，可以阻止核子互相融合在一起。目前，对核子间距离r 0．8fm时的吸引范围了解得比较清楚；要了解它们间的相互作用，必须考虑到核子的内部结构，即要考虑到核子的组成物间的相互作用，情况就变得复杂；
3、核力有饱和性．实验指出，所有核子结合成原子核时放出的能量，近似与总的核子数成正比，每个核子的平均结合能是个常数，跟核子总数的多少无关，这就是核力的饱和性。这种饱和性使原子核呈现不可压缩性，即原子核的密度近似为常数。
