大约在唐朝末期，工匠们在生产火药时开采了大量硝石。偶尔发现硝石溶于水时会吸收大量的热，能使周围的水降温直至结冰。于是一些能工巧匠便开始利用硝石制冰。工匠们将水放入罐内，取一个更大的容器，在容器内放水，然后将罐子放在容器内，并不断地在容器中加入硝石，结果罐内的水结成了冰。
硝石是一种白色味苦的晶体，颜色如霜。硝石的化学名称叫硝酸钙，它溶解于水时会吸收大量热量，使周围温度降低以致结成冰。硝石溶入水后，可以用降温结晶法或蒸发结晶法将硝石再提出来重复使用。有了这种技术，就大大促进了古代制冷市场的繁荣。更早期时我国的古人用于消暑，多来自于在冬天时就开始储藏的冰块，储藏冰块的”神器“就是今所说的冰窖。
