这部作品反映科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。因为以读书人作为主要人物描写，表现读书人的人生，记述儒生们的故事，所以称“儒林”。“林”比喻读书人这个领域。“外史”区别于官府修订的有充分事实依据的正史，指不是正式按照事实一丝不差的记录，而是根据现实中的人、事进行艺术创作加工，故称“外史”。
《儒林外史》，是清代吴敬梓创作的长篇小说，成书于乾隆十四年或稍前，先以抄本传世，初刻于嘉庆八年。方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽小说白话的运用已趋纯熟自如，人物性格的刻画也颇为深入细腻，尤其是采用高超的讽刺手法，使该书成为中国古典讽刺文学的佳作这部小说代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。
