“水至美则曰清”，“日月双悬则曰明”，清、明二字叠加在一起，给人的感觉是天地之间，纤云四卷，清风吹空，光影四射，温暖晴和。这真是一个很美的形容词。二十四节气的名称大多记物候，如芒种、小暑、霜降、大寒等，用形容词来定义节气，“清明”是二十四节气中唯一的一个。
清明这个节气，按照时序，已属季春，江南已经是“拆桐开尽莺声老”了，为什么还用如此的光鲜亮丽的词形容它呢?我想这与二十四节气是生活在北方的周人定下来的有关。《逸周书·周月》已经标明“清明”，《逸周书·时训解》也说“清明之日，萍始生”，春天带来了一片生机。清明在阳历的四月初，在北方，此时尚属春初，万物复苏，生机盎然，“木欣欣以向荣，泉涓涓而始流”，气候开始稳定，天空一派澄明，上古先民逐渐把生活重心从室内搬到室外。
《诗经·绵》写周族祖先“古公亶父，陶复陶穴，未有家室”。这诗是写周人如何艰辛地建造家园的。顾炎武《日知录》引《易传》“古人穴居而野处”，解释“陶复陶穴”，那时人们或住窑洞、或住半地下室，虽有窗户，但还没有发明纸糊窗户，平常用木板或瓦牖挡着窗户，只有天暖和时，才能打开，放些阳光进来。入秋转冬之后，人要“冬藏”了，“塞向墐户”：把朝北的窗户用木板挡住，再用泥巴糊严，不使漏风，尽量防风保暖，可是光亮也没有了。春天来了，人们便从室内移居于室外，恢复“野处”，其心情可以想见，这一声“清明”道出他们对大自然、对春天由衷的赞美，也抒发出百十天里“冬藏”的郁闷。后世医家倡导的，春天早晨起来，“披发跣足，缓步广庭”，也是学习先民对“清明”的享受。“清明”来了，也象征着新生活的开始。此后的200多天里，除了下雨刮风和睡觉大多时间都是过露天生活了，先民与大自然关系的密切和对大自然的依赖，是把大多时间放在室内生活的“文明人”不能理解的。
后世，清明节成为一年中重要的节日，它的习俗都与先民从“穴居”到“野处”有关，如钻燧改火，淘井，插柳，踏青，挑荠菜等。新春来了，万象更新。冬天用于取暖、照明和烹饪的火种，不再使了换新的，于是有重新钻燧取火。唐宋两代，宫廷还以新取出来火，分赠予贵官豪门，唐诗名句“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”就描写此事;淘井，也是除旧布新，淘出旧水，取用新水。插柳，挑荠菜其意也在于迎接新春，让生活在城市中的人们也带上一点绿色，沾一点野味。
唯独自宋代以来特别看重的扫墓，倒不是上古所遗的习俗。孔子说“古也墓而不坟”，墓地没有隆起的标志，当然就不可能有扫墓祭祀之事。清初博学的毛奇龄在《辨定祭礼通俗谱》卷二《清明日、霜降日行墓祭礼》中指出，到墓上祭祀亡灵的习俗形成于春秋战国时期，六朝、初唐期间形成了寒食节扫墓祭祀的习俗，唐玄宗时把寒食祭扫的习俗“著为令”，公务人员还给假，以便出城上坟。寒食后一日为清明(或说三日)，两节相近，逐渐混淆。宋代清明祭扫遂成风俗，流传至今，清明与扫墓简直是密不可分了。很少再有人问一下这个节气为什么叫清明了。
