范仲淹是大中祥八年的进士，少有大志，幼年坎坷，二岁丧父。范仲淹三次被贬，第一次是反对皇上率百官于会庆殿为太后祝寿；第二次是因废郭皇后事；第三次是因为与吕氏集团的争斗。但是最终没有能够战胜吕夷简，于是景佑三年五月离开汴京。八月，至饶州贬所。梅尧臣敬佩范仲淹的为人，为他的前途担忧，便寄灵鸟赋婉言相劝：“优游自在，自适人生多快乐啊”。范仲淹觉得朋友不理解自己，也作灵鸟赋相答：“宁鸣而死，不默而生”，表示愿为理想而献出生命。 范仲淹经略陕西三年，成功遏制了西夏的侵略，最终使其叩首称臣，范仲淹因此被称为“龙图老子”。
