河流的侵蚀作用按照方向可以分为溯源侵蚀、侧蚀和下蚀三种类型。1.溯源侵蚀河流水对地表的侵蚀作用是多方面的。除了不断地使河流加宽、加深外，还对沟谷、河谷的源头产生侵蚀作用，不断地使河流源头向上移动，使谷地延长。这种侵蚀作用就叫做溯源侵蚀；2.侧蚀侧蚀作用是指流水拓宽河床的作用。侧蚀作用主要发生在河床弯曲处，因为主流线迫近凹岸，由于横向环流作用，使凹岸受流水冲蚀，这种作用的结果，加宽了河床，使河道更弯曲，形成曲流；3.下蚀下蚀作用是指沟谷或河谷底长期受水流冲蚀，沟槽与河床向纵深方向发展的现象。河流随河床的刷深，水位下降，使两岸的河漫滩高处洪水位以上，向两岸阶地转化。
