蝴蝶效应是指在一个动态系统中，初始条件下微小变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应，是一种混沌的现象。其意思是一件表面上看来毫无关系或者非常微小的事情，可能带来巨大的改变。对于这个效应最常见的解释是“一只蝴蝶在巴西轻拍翅膀，可导致一个月后德克萨斯州的一场龙卷风”。
蝴蝶效应的具体由来是在1961年冬天，美国大气物理学家爱德华·罗伦兹在使用计算机程序来计算模拟大气中空气流动的数学模型，第一次计算时没有什么问题，在进行第二次计算时，他想要偷一下懒，直接从程式的中间段开始执行，并且输入前一次模拟结果打印出来的数据，但是最后计算出来的结果却与第一次差别巨大。
经检查后发现问题出在数据上，在第二次打印的数据精准度只有小数点后3位，但该数据正确的精确度应该是小数点后六位。洛伦兹非常震惊，在1963年，他发表论文《决定性的非周期流动》，分析了这个效应。这篇论文后来被大家广泛引用。
为了更加形象地解释这个理论，他也在另一篇文章中写道：“一个气象学家提及，如果这个理论被证明正确，一只海鸥扇动翅膀足以永远改变天气变化”。不过，在以后的论文中他用了更加有诗意的蝴蝶，这就是著名的“蝴蝶效应”的由来。后来由于电影《蝴蝶效应》的播放，使“蝴蝶效应”这个名词逐渐被大家知晓。
