寺”，廷也。有法度者也。凡府廷所在皆谓之寺。寺”本来就有古代官署名。隋以后沿用，大理之意：古谓掌刑曰士，又曰理。汉景帝加‘大’字，取天官贵人之牢曰大理之义。”唐时，大理寺所断之案，须报刑部审批。明代时，把刑部、都察院、大理寺并称为三法司”；清代时，大理寺改名为大理院，并沿袭至民国时期。
大理寺，古时的官署名，它的作用类似于如今的最高法院，负责重大案件的审理。以职能性质来说，它早在秦汉时期便已出现，不过当时叫做廷尉”。北齐时期，该机构称名为大理寺”，并沿用至今。
