佛教于唐末宋初传入潢川，明、清为发展鼎盛期。在当时州治的十多座寺庙中，数南海观音禅寺香火最旺。文革期间寺庙被改作他用，但当时城乡中仍有很多信徒吃斋念佛，信奉此教。改革开放以后，随着宗教政策的不断落实，寺院恢复开放，信徒人数日益增加。佛教信众主要来自豫南地区，安徽、湖北等外省的信徒也常常到此进香礼佛。
观音庙会在南海观音禅寺。每年农历2月19日、6月19日、9月19日，相传是观音出生、出家、得道的日期，每年此时佛教信众云集南海观音禅寺，方圆百里的香客赶来朝拜，形成小南海观音庙会。解放前，就有许多百里之外的香客赶来朝拜。随着寺庙的扩建，及周边环境的改善，观音庙会的规模不断扩大。每届庙会的前一个星期，庙内僧众便开始庙会的筹备工作，很多外地信徒在庙会的前几天便云集潢川，为观音娘娘祝寿。届时僧众沐浴更衣，从清晨起便诵唱佛经。天亮之前，烧香许愿之人便络绎不绝，殿堂庙廊里的善男信女摩肩接踵，鞭炮之声此起彼伏，不绝于耳，及至天亮。后来者只能将鞭炮香烛投向庙外的铁炉焚烧，有的就跪在庙门及路旁向观音娘娘祈求或许愿，三拜九叩以表诚心。进香时，有目不斜视的顶礼膜拜者，也有几步一跪一叩头的虔诚信徒；有心满意足的还愿者，也有怀揣心事来祈求佑护的善男信女。庙宇周边商铺林立，游人如织，有耍猴的、卖艺的、说大鼓书的、卖纪念品的，更多的是来庙会看热闹的，顺便许个心愿，可谓人声鼎沸，热闹异常。每年的三次庙会可接待信教群众近10万人。
