因为向日葵的茎干上有一种生长素，可以刺激茎干细胞生长。它们比较怕光，多聚集在茎干上背光的部分，让背光面的茎干长得比向光面的快。这样它的茎干就会向着太阳弯曲了。它的花盘由于重力的作用，也会弯向向着太阳的一面。
向日葵从发芽到花盘盛开之前这一段时间，是向日的，其叶子和花盘在白天追随太阳从东转向西，不过并非即时的跟随，植物学家测量过，其花盘的指向落后太阳大约12度，即48分钟。太阳下山后，向日葵的花盘又慢慢往回摆，在大约凌晨3点时，又朝向东方等待太阳升起。
