赵匡胤在陈桥驿发动兵变,登基称帝,因其发迹在宋州(今河南商丘), 故国号曰“宋”,因皇室姓赵,故也称作赵宋,又因五德终始说,宋朝为火德,故又别称“火宋”、“炎宋”, 尊称为大宋。宋朝定都汴梁,后改称为东京(河南开封),并先后设陪都西京(河南洛阳)、南京(河南商丘) 、北京(河北大名)。后逐步统一中国,由于政权相对于后来的南宋而言位置在北方,所以被后世称之为北宋。
靖康年间(公元1127年),金兵攻陷东京,徽、钦二帝受金人掳去,北宋遂亡。靖康之变后,宋室南迁,1127五月初一,宋高宗赵构在南京应天府(今河南商丘)登基,继承皇位,改元建炎,重建宋王朝,史称南宋,赵构成为南宋第一代皇帝。后南迁设行在临安府(今浙江杭州)。