唐宋时期，上海地区的主要港口在吴淞江入海口的青龙镇(今上海市青浦县东北)，后因吴淞江河道淤浅，港口作业逐渐从青龙镇转移到上海浦。
1843年11月，上海被辟为“通商”口岸。1853年，中国对外贸易的重心从广州转移到上海，1870年后成为中国航运中心。1931年，进出口吨位居世界第7位，成为远东航运中心。
随着旧上海“远东航运中心”地位的确立和工业城市的发展，那些从五湖四海来的包括大件、特大件、笨重和超重的货物，全部压在了码头工人的肩上，码头工人在劳动中迸发出来的号子，是经百年流传下来的一种劳动的歌声，它是工人们从事繁重的体力劳动，身体受压迫时的呐喊。它见证了中国的历史变革，唱出了劳动人民的辛酸。
