红色描绘人物的赤胆忠心，义勇无俦；紫色象征智勇刚义，黑色体现人物富有忠耿正直的高贵品格，水白色暗寓人物生性奸诈、手段狠毒的可憎面目，油白色则表现自负跋扈的性格，蓝色喻意刚强勇猛，绿色勾画出人物的侠骨义肠，黄色意示残暴。
为适应露天演出，所勾脸谱一般只用黑、红、白三种对比强烈的颜色，强调五官部位、肤色和面部肌肉轮廊，如粗眉大眼、翻鼻孔、大嘴岔等。这种原始的脸谱是简单粗糙的，随着戏曲艺术的发展逐渐装饰化了。
到十八世纪末和十九世纪初，京剧逐渐形成相当完整的艺术风格和表演方法后，京剧脸谱也在吸收各地方剧种脸谱优点的基础上，经几代著名演员和戏剧艺术家的不断探索研究，加工提高，创新改革，得到充分的发展。图案和色彩愈来愈丰富多彩，各种不同人物性格的区分也越加鲜明，并创造出许许多多历史和神话人物的脸谱，形成了一套完整的化妆谱式。
