《穷人》主要描写了渔夫和他的妻子桑娜，不管自己家境贫困毅然收养了已故邻居两个孤儿。从中可以分析出作者的写作目的是：反映沙俄时代渔民的悲惨生活和穷人宁可自己吃苦，也要互相帮助的高尚品质。
《穷人》一文的写作年代，正是俄国历史上阶级矛盾空前激化的时期。封建农奴制一步步地崩溃瓦解，广大人民对沙皇专制的反抗斗争日见高涨，逐渐形成了俄国资产阶级民主革命的高潮。在这个时期，贵族、资产阶级吮吸人民的血汗，生活奢华而道德堕落，广大劳动人民生活极端贫困，然而他们的道德情操却高尚淳朴。
