民族工业是近代半殖民地半封建社会时由中国人创办的用机器生产的工业，因此洋务运动创办的军用、民用企业都属于民族工业，而造船业是中国最早的民族工业。洋务运动又称为自强运动，它是19世纪60年代到90年代晚清洋务派所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以挽救清朝统治的自救运动。
