白天休息时一只眼睛闭着，幼体可能会倒挂；飞翔时几乎没声音；多数种类耳朵上方的羽毛撑起，像猫耳朵，起到耳廓的作用；猫头鹰眼周的羽毛呈辐射状，细羽的排列形成脸盘，它周身羽眼的四周羽毛呈放射状，眼睛很像猫眼，面形似猫，因此得名为猫头鹰。毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软。
猫头鹰的雌鸟体形一般较雄鸟为大。头大而宽，嘴短，侧扁而强壮，先端钩曲，嘴基没有蜡膜，而且多被硬羽所掩盖。它们还有一个转动灵活的脖子，使脸能转向后方，由于特殊，猫头鹰的颈椎结构，头的活动范围为270度。
