元素的种类由原子中的质子数量决定，因为质子数决定元素种类，其中质子数=核电荷数=核外电子数=原子序数。而且质子数和核外电子数要决定粒子种类。
质子数相同的原子算做同一种元素，但是一种元素可能会有多种同位素，如碳-12，碳-13，碳-14。它们都是碳元素，因为核内都有6个质子；但是中子数分别为6，7，8。所以这是3种不同的原子。质子数和中子数决定相对原子质量，质子数+中子数约等于相对原子质量。
