文身的前身是刺青，是在文身机还未出现时，用针沾墨水在身上一针一针把图案刺上去，图案多以兵将、龙虎为主，很多人是在监狱里面做的，因为刺青只有黑色，不是专门的文身颜料，时间长了颜色会发蓝发青，所以又叫刺青，先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字作警示，在古代典籍中，曾出现文身和镂身和扎青和点青和雕青等故事，如岳母刺字，《水浒传》中，至少有三个身满刺青的重要角色花和尚鲁智深和九纹龙史进与浪子燕青，古埃及更利用刺青来画分社会地位，英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色，类似现代的文唇和文眉等永久性彩妆的美容方
