国家对全体学龄儿童实施某种程度的普通教育。各国一般都把实施初等教育作为第一步目标,随着政治、经济的发展再进一步提高要求。普及教育与以法律规定强制实施的义务教育有所不同，但是许多国家为有效地实行普及教育，通常也都以法律形式规定其义务性质，称为普及义务教育。
