古时期，我国古人就已开始食用油类食品，据古书记录，不同季节还须使用不同的油，春天以牛油煎小羊，乳猪，夏天用狗油煎野鸡和鱼干，秋天用猪油煎小牛和小鹿，冬天则用羊油煎鲜鱼和大雁，此时使用的食用油为动物油。
汉代以后，开始出现植物油，但不能食用，只用来制绢布，直到宋代，才开始有食用植物油的纪录，其中有麻油，豆油，菜油，茶油等。因为榨油技术的诞生，才始有素油，素油的提炼，大约始于汉，刘熙《释名》有说柰油，捣实和以涂缯上，燥而发之形似油也。杏油亦如之，柰是果木，也就是林檎的一种，也称花红和沙果，缯是当时丝织物的总称，将沙果和杏捣烂搅和后涂在丝织物上，待干后好像是油一样，其实并非真正的油。
早时的素油是从乌臼中提炼出来的，乌臼，实际为乌桕，落叶乔木，有种子，外面包白色蜡质，种壳和仁确实都可榨油，但榨出的油现在都只能作工业原料。
