小自考，是相对普通高教自考而言的，是社会上对从普通高教自考中衍生出来的几种学历认定形式的俗称；是对两沟通、三沟通、学历文凭试点考试、短线专业考试、高校在校生自学考试等形式的统称。
大自考，又称普通高教自考，自学考试开考专业根据经济建设和社会发展的需要，人才需求的科学预测和开考条件的实际可能设置。各学历层次的要求在总体上与普通高等教育同学历层次的水平相一致。高教自考文凭与普通高校同类毕业文凭相当。其毕业证加盖全国考委认定的主考学校章和省自考委章。通行全国，出国有效。
