中国是一个统一的多民族国家，由56个民族组成。由于汉族人口众多（占全国总人口的91．6%），习惯上把其余55个民族统称为少数民族。55个少数民族中，100万人口以上的有壮、满、回、苗、维吾尔、彝、土家、蒙古、藏、布依、侗、瑶、朝鲜、白、哈尼、黎、哈萨克、傣18个民族。
少数民族，是指多民族国家中除主体民族以外的民族。在中华人民共和国，除主体民族汉族以外的其余55个法定民族均是少数民族。新中国成立后，党和政府为制定和实施民族政功各民族实现平等权利，组织力量对民族名称与族群进行辨别。经过努力，科学家理清了我国民族大家庭的基本构成，确认了56个民族成分。民族识别的顺利进行，为开展民族工作提供了依据打下了基础。
