蜗轮蜗杆传动属于单级传动机构，它的传动速比较大，但传动效率较低。适用于结构空间紧凑、输出速度较慢、动作不太连续的使用场合，例如用于调整机构的呈空间十字相交的输入、输出轴之间的传动。蜗轮蜗杆机构常用来传递两交错轴之间的运动和动力。蜗轮与蜗杆在其中间平面内相当于齿轮与齿条，蜗杆又与螺杆形状相似。
