所有的恒星末期都会产生爆炸，规模大小不同，质量大的星体爆炸时变成新星或超新星，然后演变成矮星、中子星、黑洞等最终状态。爆炸主要是由于引力与塌陷产生的压力不平衡造成的。
爆炸前，恒星能量耗尽，压力变小，引力导致星体开始塌陷，随着塌陷不断升级造成压力大于引力时，会排斥星体外壳向外膨胀，像气球一样爆炸，抛出一部分的质量，使引力变小与压力达到新的平衡状态，这时星体才稳定下来。星星的质量不同，末期的命运不同。质量越大，引力越大，塌陷时的压力就越强。要形成太阳这样的黄矮星，原始星云质量必须大于太阳质量的1069倍。质量小于1.44倍太阳质量（称为钱德拉塞卡极限）的巨星，在巨星阶段结束后能坍缩成稳定的白矮星。质量大于钱德拉塞卡极限小于太阳质量2-3倍的巨星，坍缩成中子星。质量大于太阳质量2-3倍的巨星，可能坍缩成黑洞。需要注意，这里的质量是坍缩之前的质量，主序星阶段质量要比它大。
