除夕守岁习俗来源于南北朝，不少文人都有守岁的诗文。“一夜连双岁,五更分二年。”人们点起蜡烛或油灯，通宵守夜，象征着把一切邪瘟、病疫驱走，期待着新的一年吉祥如意。这种风俗被人们流传至今。
在汉族民间流传着一个有趣的故事：太古时期，有一种猛兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。它的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。算准了“年”肆虐的日期，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法:每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，然后生一个火熬上很多柏枝以驱年避凶，再躲在屋里吃“年夜饭”。
