这首歌是汉武帝时著名的宫廷阉人乐师李延年唱给汉武帝听的，其中的”佳人”指的就是李延年的妹妹（后来的李夫人)，好色的汉武帝听后大喜，令李延年回家接妹妹入宫。后来武帝一见到李延年的妹妹，果然是沉鱼落雁，妙丽善舞。武帝遂纳李氏为妃。 由此李氏宠冠后宫，号为李夫人。不久怀孕，生下一个男婴取名刘髆，武帝封为其为昌邑王。自从武帝专宠李夫人，所有宫女无不艳羡嫉妒。 但是好景不长，李夫人身体羸弱，更因为产后失调，因而病重，萎顿病榻，不久去世了。
