据说在五千多年前，古代埃及一个给国王做饭的厨师，不慎把一盆油打翻在炭灰里，当他赶忙扔掉后回来洗手时，发现手洗得特别干净，他觉得很惊奇抓来一些叫其他厨师试用，效果也一样。国王知道后便叫人仿制，这就是肥皂的雏形。到了公元70年，罗马帝国学者普林尼，第一次用羊油和草木灰制取块状肥皂获得成功。后来传到英国，女王伊丽莎白一世下令建厂，用煮化的羊脂、烧碱等原料生产肥皂。
还有一种说法，因为古人在黄河流域使用皂荚来洗衣服，后来到长江流域就没有皂荚树了，于是他们又发现有另一种树，其果实跟皂荚的性能一样，可以洗衣服，但是，比皂荚更为肥厚丰腴。所以，给她取名叫肥皂子，也叫肥皂果。后来发明了人造的去污剂的时候，依然使用了"肥皂"这个词。
所以虽然没有瘦皂，可是有不肥的皂，就是"皂荚"。
